El sistema numérico de los Mayas

Los españoles conquistaron la península de Yucatán, a partir de 1527, quedaron enormemente sorprendidos al ver que los indígenas de la zona tenían «libros» o «pergaminos» en los que registraban todos los conocimientos «memorables de su tiempo». No habían visto nada parecido entre los aztecas, ni tampoco lo encontrarían entre los incas de Perú tras la conquista de Pizarro.

Ambos pueblos tenían una arquitectura y un arte sofisticados, vivían en grandes ciudades y administraban vastísimos imperios, pero carecían de escritura.

En la América precolombina, sólo los mayas desarrollaron un sistema de escritura comparable con el de las grandes civilizaciones del Próximo Oriente, como Egipto o Mesopotamia.

 EL SISTEMA NUMÉRICO DE LOS MAYAS

LOS MAYAS tenían amplios conocimientos de matemáticas y astronomía. Para ello dispusieron de una herramienta inapreciable: un sistema numérico vigesimal, equiparable al sistema decimal que rige en las sociedades contemporáneas. De este modo, si nuestros números de posición son 1, 10, 100, 1.000, etcétera, los de los mayas serían 1, 20, 400, 8.000, 160.000... Para representar estos valores utilizaban un ingenioso método a base de puntos y rayas, que podía aplicarse a los guarismos más elevados. En algunos casos, sin embargo, también empleaban un método de tipo pictográfico, en el que los números estaban indicados por figuras de cabezas.

 

1 jun Representa a una joven diosa, posiblemente la luna. Una larga mecha de pelo le cruza la mejilla.

4 chan El dios Sol, que se identifica por el ojo de forma cuadrada y un diente frontal saliente.

7 wuk Dios jaguar del inframundo. Tiene un rizo en torno al ojo y un diente frontal saliente.

2 cha Cabeza de un hombre, con una mano encima y el signo sak a

la izquierda.

5 ho Se representa con un rostro envejecido. Sobre la cabeza aparece el tun,

signo de año.

8 waxak El joven dios Mdel maíz, con un rizo en la frente, el signo IL en la

mejilla. Se parece al 1.

3 ux Cabeza de persona con un disco en la frente, un lazo en el pelo y el signo IL en la mejilla.

6 wak Se identifica por un hacha en forma de X y un signo ondulado en la comisura de los labios.

9 bolon Joven con barba y manchas de jaguar en la mejilla. Quizá representa al héroe Yax Balam.

Puntos y rayas

Para transcribir los números 1 al 4, los mayas utilizaban puntos. El 5 se resumía en una raya, sobre la que se añadían puntos hasta el 9. El 10 se formaba con dos rayas. A partir del 20 cada número se componía de dos bloques: el de los múltiplos de 20 y el de las unidades.